LA RIVALIDAD RELIGIOSA-POLÍTICA QUE MARCÓ LA HISTORIA DE POTOSÍ
En la antigua Villa Imperial, las procesiones religiosas no solo convocaban a los fieles. También expresaban prestigio, pertenencia social y, en determinados momentos, posiciones políticas.
La historia de Nuestra Señora de La Merced y Nuestra Señora del Rosario permite aproximarnos a esa compleja relación entre fe y sociedad, a través de dos devociones que la memoria potosina vinculó con los bandos patriota y realista durante el periodo de las luchas por la independencia.
Devoción reflejada en divisiones políticas
La presencia de la Orden de La Merced en Potosí se remonta al periodo colonial. Su misión religiosa, dedicada originalmente a la redención de cautivos, se articuló con la vida económica y social de la Villa Imperial. Los mercedarios llegaron a poseer bienes y propiedades relacionados con la actividad minera, mientras que la devoción a su imagen titular fue adquiriendo una importante presencia pública (Oropeza Alba y Basagoitia Acuña, 2018).
Por su parte, la Virgen del Rosario, venerada en el templo de Santo Domingo, también reunió una cofradía de gran prestigio. Ambas hermandades congregaban a numerosos devotos y organizaban celebraciones en las que intervenían recursos económicos, jerarquías sociales y expresiones de religiosidad colectiva.
Durante las guerras de independencia, la tradición histórica potosina asoció a La Merced con la causa patriota y al Rosario con el bando realista. Esta identificación convirtió a las dos advocaciones en referentes de las divisiones políticas que atravesaban la sociedad.
No significa que todos sus devotos compartieran necesariamente una misma posición ideológica, pero sí revela cómo la devoción religiosa podía adquirir significados políticos.
Cofradías y esplendor de las procesiones
Las cofradías no eran únicamente agrupaciones destinadas al culto. También constituían espacios de organización, ayuda religiosa y reconocimiento social. La elección de priostes y mayordomos, la adquisición de objetos suntuarios y la preparación de las fiestas demostraban la capacidad económica y el prestigio de sus integrantes.
En las procesiones, esa importancia se hacía visible. Las imágenes eran conducidas sobre andas y arcos de plata, acompañadas por religiosos, autoridades, miembros de las cofradías y devotos. Los cortejos incorporaban representaciones históricas, personajes caracterizados y expresiones musicales que convertían las calles en escenarios de celebración pública.
La procesión de La Merced conservó elementos particularmente llamativos, como su arco de plata repujada, los acompañantes que representaban a cautivos y sus antiguos recorridos por el centro histórico. Los balcones adornados, las canastillas de papel y los llamados capillos, entre otras expresiones, muestran cómo la participación de las familias potosinas fue incorporándose a la celebración (Oropeza Alba y Basagoitia Acuña, 2018).
Estas manifestaciones no deben entenderse como simples adornos de una ceremonia religiosa. Formaban parte de una cultura festiva en la que se expresaban la devoción, la posición social y la identidad de la comunidad.
Belgrano y el encuentro de las imágenes
Uno de los relatos más conocidos en la Villa Imperial sostiene que, el general Manuel Belgrano intervino para superar la rivalidad entre ambas devociones, promoviendo visitas recíprocas entre las imágenes. Sin embargo, la cronología de este episodio requiere cautela.
Una publicación patrimonial atribuye a Belgrano una iniciativa de reconciliación el 24 de septiembre de 1813; en cambio, una noticia de El Potosí, publicada en octubre de 2025 con motivo del encuentro de ambas imágenes, sitúa el antecedente histórico en 1810 (El Potosí, 2025; Oropeza Alba y Basagoitia Acuña, 2018). Por tanto, no corresponde presentar una fecha definitiva sin contrastar las fuentes históricas originales.
Más allá de esa discrepancia, la tradición del encuentro expresa una idea significativa: las imágenes asociadas a posiciones enfrentadas podían convertirse también en símbolos de acercamiento. En octubre de 2025, ambas advocaciones volvieron a encontrarse en la plaza 10 de Noviembre, en una celebración que recuperó públicamente esa memoria histórica (El Potosí, 2025).
Historia que todavía recorre las calles
La historia de La Merced y del Rosario permite comprender que las procesiones potosinas han sido mucho más que manifestaciones de fe. En ellas confluyeron intereses sociales, rivalidades, expresiones artísticas y formas de participación colectiva.
Su importancia actual no radica en reproducir una supuesta enemistad entre las dos devociones, sino en comprender cómo la sociedad potosina construyó y transmitió estas historias. Las imágenes, sus templos y sus recorridos constituyen referencias de una memoria que conecta el periodo colonial, las luchas independentistas y las prácticas religiosas contemporáneas.
En reconocimiento de su valor histórico, espiritual y cultural, la Ley Departamental Nº 140, de 10 de julio de 2020, declaró Patrimonio Cultural Material e Inmaterial del Departamento de Potosí a las imágenes de Nuestra Señora de La Merced y la Virgen del Rosario, así como a sus festividades patronales.
Esta declaratoria reconoce la importancia de preservar no solo las imágenes y sus bienes históricos, sino también las expresiones de fe, las procesiones y las tradiciones que forman parte de la memoria colectiva de la Villa Imperial (Asamblea Legislativa Departamental de Potosí, 2020). (Ivert Elvis Fuertes Callapino/ es socio de número de la Sociedad de Investigación Histórica de Potosí – SIHP).
Bibliografía
Asamblea Legislativa Departamental de Potosí. (2020, 10 de julio). Ley Departamental Nº 140: Ley departamental que declara patrimonio cultural material e inmaterial a la festividad patronal e imágenes de Nuestra Señora de La Merced y Virgen del Rosario.
El Potosí. (2025, 5 de octubre). Tras más de dos siglos, las Vírgenes de La Merced y El Rosario se encontraron. https://elpotosi.net/cultura/20251005_tras-mas-de-dos-siglos-las-virgenes-de-la-merced-y-el-rosario-se-encontraron.html
Oropeza Alba, D. B., & Basagoitia Acuña, H. A. (2018, 9 de septiembre). Devoción a Nuestra Señora de la Merced. Correo del Sur, suplemento Ecos. https://correodelsur.com/ecos/20180909/devocion-a-nuestra-senora-de-la-merced.html
